Sous l'Ancien Régime, le pouvoir de police était exercé par les municipalités. Mais en 1667, la ville de Paris perdit cette prérogative, car elle fut confiée à un officier du roi, appelé lieutenant-général de police. La mission de ce nouvel organisme était d'"assurer le repos du public et des particuliers, purger la ville de ce qui peut causer les désordres, procurer l’abondance et faire vivre chacun selon sa condition et son devoir". Autrement dit, la police de cette époque n'avait pas qu'une mission répressive. Elle exerçait des fonctions à la fois économiques, sociales, sanitaires et sécuritaires.