Le 19 décembre 1915, voilà exactement 107 ans, Édith Piaf, de son vrai nom Édith Giovanna Gassion, voit le jour dans la rue, à même le trottoir du 72 rue de Belleville à Paris, sur la pèlerine d'un des deux policiers qui passaient par là, selon une légende populaire créée de son vivant.
En réalité, elle serait plutôt née à l'hôpital Tenon, de l'union d'un père contorsionniste et acrobate ambulant, Louis-Alphonse Gassion, et d'Annetta Maillard, chanteuse de rue connue sous le nom de « Line Marsa » qui l'abandonne deux mois plus tard.
Délaissée très tôt alors qu'elle réchappe de justesse à la cécité, elle grandit entre ses deux grands-mères dont l'une tient une maison close « Au Grand 16 », à Bernay dans l'Eure.
Après la Grande Guerre, son père est engagé dans un cirque itinérant et vient la rechercher. La petite et chétive Édith Gassion passe alors son enfance à chanter dans les rues et découvre, avec l'aide de son amie Simone, dite « Momone », chargée de ramasser la monnaie lors du passage du chapeau, le pouvoir fascinant de sa voix sur les foules , .
Lorsque ses parents divorcent et que naît Denise, sa demi-sœur, elle rencontre Louis Dupont, dit « P'tit Louis », dont elle tombe rapidement enceinte d'une petite Marcelle qui, à peine âgée de trois ans, mourra d'une méningite foudroyante.
Au bord de la déprime, de la pauvreté, de la drogue et de la prostitution, fréquentant la racaille parisienne, les truands et marlous de Belleville et Pigalle, Édith rencontre Louis Leplée, gérant du Gerny's, célèbre établissement de spectacle sur les Champs-Élysées.
Séduit par la jeune femme, tout comme Maurice Chevalier et Jacques Canetti, il l'invite à chanter quelques titres chez lui en 1935 et la surnomme à cette occasion « la Môme Piaf » (double allusion à sa voix d'oiseau et à sa petite taille de 1m 47). Moins d'un an plus tard, il sera assassiné chez lui, vraisemblablement par les « protecteurs » d'Édith Piaf.
Mais la carrière de la « Môme de Paris » est lancée. D'abord chanteuse de rue puis chanteuse de cabaret, elle devient rapidement une formidable vedette de music-hall: sa fragilité physique, sa frêle silhouette à l'allure chétive, sa voix pathétique mais éblouissante, à la formidable énergie, émeuvent un public de plus en plus nombreux. Elle séduit le Tout-Paris de l'entre-deux-guerres et obtient un triomphe immédiat avec le développement de la radio puis de la télévision.
Pendant l'Occupation, elle tourne des films dans la Zone Libre (Montmartre sur Seine, 1941; Étoile sans Lumières, 1945) et ne cesse de chanter, recrutant entre autres des musiciens juifs pendant l'Occupation. À la Libération, son succès est tel qu'on l'incite à se produire à l'étranger (Mexique, Brésil), et notamment aux États-Unis où ses débuts sont d'abord difficiles (1947).
De maladies en accidents et échecs sentimentaux successifs, elle tombe dans la drogue pour adoucir la douleur puis dans la déchéance. Gravement malade, elle triomphe définitivement dans les cabarets de New York (PlayHouse, Versailles) puis au Carnegie Hall où elle s'effondre sur scène à plusieurs reprises (1959).
Femme en sursis, elle rentre à Paris où, malgré son état de santé, elle triomphe à l'Olympia et chante au pied de la Tour Eiffel pour la première mondiale du film Le Jour le Plus Long, le 25 septembre 1962, en présence du général de Gaulle.
Lorsqu'on étudie attentivement l'œuvre musicologique d'Édith Piaf, on constate qu'elle n'est pas seulement une interprète, mais surtout - ce qui est moins connu - un auteur-compositeur qui écrit ses paroles et sa musique. En effet, sur les 300 chansons interprétées et enregistrées au cours de sa vie, près de 80 titres ont été composés (paroles et musique) par elle.
Comble de la reconnaissance de toute une profession, elle recevra le grand prix du disque de l'Académie Charles Cros pour l'ensemble de sa carrière (juin 1961) car ses chansons, ses refrains, ses mélodies et ses interprétations restent inoubliables.
On peut citer, entre autres, Les mômes de la cloche, Mon Légionnaire, L'Hymne à l'Amour, Jézebel, Je t'ai dans la peau, Le Bel Indifférent, Padam Padam, La Foule, Milord, Mon Dieu, A quoi ça sert l'amour ? La foule, La vie en rose, L'homme à la moto, Mon légionnaire, et évidemment Non, je ne regrette rien;
Pour le public, l'autre aspect célèbre de la vie d'Édith Piaf reste celui d'une vie sentimentale ponctuée de défaites amoureuses et de malheurs, de détresse physique et morale. Superstitieuse, elle offrait souvent à ses amants un briquet et une gourmette en or.
Parmi les plus connus : Paul Meurisse, Yves Montand, Marcel Cerdan Eddie Constantine, Georges Moustaki, Theo Sarapo.
Partie de rien dans l'existence, elle aime par dessus tout lancer les artistes en qui elle croit tels Gilbert Bécaud, Les Compagnons de la chanson, Yves Montand ou Georges Moustaki... Mais elle se montre également très dure et injuste pour ses jeunes rivales, telle Juliette Gréco.
De retombées en guérison, prématurément vieillie, épuisée et malade, c'est très affaiblie qu'elle part en convalescence dans le sud de la France. Tombée dans le coma en avril 1963, elle meurt près de Grasse le jeudi 10 octobre 1963.
Mais comme elle avait formulé le désir de mourir à Paris, son corps est ramené secrètement dans la nuit dans son hôtel particulier du Boulevard Lannes où son décès d'une hémorragie interne, à l'orée de ses 48 ans, est constaté officiellement le lendemain, le 11 octobre 1963.
Les obsèques d'Édith Piaf ont lieu à l'église Saint-Honoré d'Eylau. Et c'est devant une foule immense de plus de 40.000 admirateurs, qu'elle est enterrée au cimetière du Père Lachaise. Depuis lors, sa tombe continue d'être fleurie quotidiennement.
Quelques heures après son décès, son vieux complice le poète Jean Cocteau décède à son tour, mais lui
.... c'est une autre histoire !
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